اكتسبت الدراسات الاستشراقية أهمية مضاعفة في القرن التاسع عشر في ظل السباق الاستعماري المحموم بين القوى الأوروبية المختلفة، وعضدت الهيئات العلية المختلفة لا سيما الجمعيات الجغرافية من أعمال المستشرقين.
ورغم تنوع الدراسات الاستشراقية وما اعتراها من تغيير منهجي فإن الجوهر الرئيس لها قديمًا وحديثًا هو طابع الهيمنة الذي استمر على نحو ثابت قرينًا لها. وربما بدا أن أكثر ما كتب لدينا عن الاستشراق في الأغلب الأعم هو بمنزلة جردة تاريخية تتبعت جانبًا أو آخر من أعمال بعض المستشرقين ومساهماتهم المختلفة، وفي ستينيات القرن العشرين بدأت الدراسات النقدية حول الاستشراق، والكلام للمؤلف.
وفي نهاية المطاف رغم ما وجه إلى الاستشراق من ضربات فإنه ظل عبر مسيرته الطويلة، على حد تعبير إدوارد سعيد "شيئًا أكثر صلابة ومتانة، وليس استيهامًا أوربيًّا فارغًا حول الشرق، بل إنه لجسد مخلوق من النظرية والتطبيق، ما برح لأجيال عديدة موضعًا لاستثمارات مادية كبيرة".
